home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 021191 / 0211640.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.4 KB  |  135 lines
  1. <text id=91TT0310>
  2. <title>
  3. Feb. 11, 1991: Apocalypse Now?
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Feb. 11, 1991  Saddam's Weird War                    
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ESSAY, Page 88
  13. Apocalypse Now?
  14. </hdr><body>
  15. <p>By John Elson
  16. </p>
  17. <p>     "Wail, for the day of the Lord is near; as destruction from
  18. the Almighty it will come!"
  19. </p>
  20. <p>-- Isaiah 13: 6
  21. </p>
  22. <p>     To judge by what's selling in Christian bookstores these
  23. days, the war in the Persian Gulf is not about anything so
  24. mundane as liberating Kuwait or neutralizing the Butcher of
  25. Baghdad. Rather, the "mother of battles" (as Saddam Hussein
  26. likes to call it) is about the fulfillment of biblical
  27. prophecies regarding the imminence of Armageddon.
  28. </p>
  29. <p>     Consider the evidence. Zondervan, a leading U.S. publisher
  30. of Fundamentalist and Evangelical literature, has issued an
  31. updated version of John F. Walvoord's 1974 best seller,
  32. Armageddon, Oil and the Middle East Crisis, with an initial
  33. print order of--get this--1 million copies. (Nine were
  34. reportedly ordered by the White House, whose previous occupant
  35. was a confessed believer in Armageddon theology.) Walvoord is
  36. chancellor of Dallas Theological Seminary, where Charles H. Dyer
  37. is associate professor of Bible exposition. Dyer's new book,
  38. The Rise of Babylon, which argues that Saddam's announced plan
  39. to build a replica of that ancient city is an omen of the Last
  40. Days, has sold 180,000 copies just in the past two weeks.
  41. Ratings are up for conservative televangelists who preach about
  42. impending apocalypse. Among them is the Rev. Jack Van Impe of
  43. Detroit, whose scriptural prophecies point to an Iraqi defeat
  44. but also to eventual world war in this decade between Russia
  45. and the West.
  46. </p>
  47. <p>     Armageddon is a serious game that any number can play. The
  48. electronic bulletin boards offered by such computer networks
  49. as CompuServe and Genie are stuffed with doomsday speculations.
  50. And one need not be born again to experience a frisson of
  51. apocalyptic concern. Also enjoying a new spasm of popularity
  52. is the 16th century astrologer Nostradamus, one of whose gnomic
  53. utterances predicts the arrival in 1999 of the "Great King of
  54. Terror"--easily identifiable as Saddam, to those with vivid
  55. imaginations.
  56. </p>
  57. <p>     It is no great surprise that the gulf conflict would give
  58. rise to so much spiritual hand wringing. As TIME senior writer
  59. Otto Friedrich observed in his meditation on history, The End
  60. of the World, solemn predictions of earth's final days have
  61. accompanied natural and man-made catastrophes down through the
  62. ages, from the sack of Rome to the Nazi Holocaust. This
  63. century's military technology has given new power to those
  64. primordial fears and illusions, wrote Friedrich in his book.
  65. Thus the most chilling uncertainty of the gulf war is whether
  66. Saddam, in an act of cynical desperation, might launch a few
  67. surviving Scuds armed with biological, chemical or nuclear
  68. warheads.
  69. </p>
  70. <p>     Armageddon is a fine, thumping word, almost onomatopoeic in
  71. its evocation of finality. This metaphor for ultimate conflict
  72. probably gets its name from Mount Megiddo, a scraggly hill on
  73. a great plain in northern Israel where, as many conservative
  74. Protestants believe, a great battle will end history's most
  75. terrible war. According to scenarios drawn from prophetic
  76. passages in Daniel, Ezekiel, Zechariah and Revelation, a number
  77. of nations, including Babylon (read Iraq) and led by an evil
  78. Antichrist, will invade Israel during this conflict. But then
  79. the Son of God will return to halt the slaughter and,
  80. according to some visions, inaugurate a thousand-year era of
  81. peace before presiding at the Final Judgment.
  82. </p>
  83. <p>     Historians have proposed that this millenarian kingdom come
  84. is the ultimate (but unacknowledged) source of that now
  85. discredited Marxist paradise, the withering away of the state.
  86. Faith in Jesus' Second Coming has persisted through history,
  87. even though predictions about its timing have inevitably proved
  88. premature. The first Christians thought he would return to
  89. earth within their lifetime. As the Goths decimated imperial
  90. legions in the 4th century, St. Ambrose of Milan saw the
  91. Antichrist among the pagan invaders and proclaimed that the end
  92. of the world was nigh. A 12th century Cistercian abbot, Joachim
  93. of Flora, was quite precise: the Age of the Spirit, which he
  94. saw as the culmination of human history, would begin between
  95. A.D. 1200 and 1260. William Miller, the Baptist layman who
  96. founded the Adventist movement in America, was sure that the
  97. Second Coming would take place on March 21, 1843, and then,
  98. after recalculating, on Oct. 22, 1844. (Miller had the grace
  99. to confess his errors when the deadlines passed; the movement
  100. survived.)
  101. </p>
  102. <p>     To the nonbeliever, all such speculation is bootless. If God
  103. does not exist, there is no First Coming, much less a Second,
  104. and the end of the world is a concept without meaning. Many
  105. mainstream Protestant and Roman Catholic theologians argue that
  106. millenarians like Walvoord and Dyer misuse scriptural
  107. prophecies about the final days. These are not detail-specific
  108. guides to beating some kind of celestial point spread but
  109. timeless alerts that humanity must be constantly vigilant
  110. against sin's allure. The temptation to seek clues to the
  111. Second Coming on CNN is easy to understand, since Saddam has
  112. proclaimed himself a successor to Nebuchadnezzar, the
  113. Babylonian King who enslaved the Israelites of old. That makes
  114. it deceptively easy for prophecy mongers to identify Iraq with
  115. Babylon. Somewhat awkwardly, it also undercuts a long-standing
  116. Protestant tradition that this symbol of corruption refers to
  117. the Church of Rome.
  118. </p>
  119. <p>     Ultimately, Christian critics of the millenarians can argue
  120. that they are guilty of two errors. One is emulating Abbot
  121. Joachim's egotistic heresy: falsely assuming that the age in
  122. which they live is unique. The other mistake--an undertone
  123. in some of the Armageddon literature but overt in much of the
  124. computerized End Days babbling--is to interpret events in the
  125. gulf with eschatological glee, as if the real message were
  126. "Hey, fellas, our troubles are almost over." No one has the
  127. right to that assumption. History unfurls as God's secret,
  128. wrote the French novelist Leon Bloy. But it is also man's
  129. destiny, from which there is no abdication.
  130. </p>
  131.  
  132. </body></article>
  133. </text>
  134.  
  135.